壹、古時的文字和語言
在洪水以前，人類使用甚麼語言，難以考查*。照歷史所能考查的，在洪水後，人類最早所用的語言，是從古巴比倫西北部的阿克德（Akkad）地方出來的，稱為阿克德文（Akkadian）。阿克德文原先是線形的，常是一條線，一條線畫成雙十字，最終發展成楔形文字。這種文字一直用到主前兩千年，亦即差不多到了亞伯拉罕的時候。
約從主前兩千年起，閃族的巴比倫文就取代了阿克德文，我們相信：此即以後亞蘭文的根源。這種文字一直用到主前六百年，巴比倫王尼布甲尼撒掌權的時候。
亞伯拉罕原先所住迦勒底的吾珥（創十一31），就是巴比倫的地方，那裡的人是閃族的後裔，他們所用的文字語言亦即前所題及之閃族巴比倫文。等到亞伯拉罕蒙神呼召到了迦南，歷史學家大都認為，他很自然地就放棄其本鄉的閃族巴比倫文，而採用當地迦南人所用的語言。這種迦南語言，可能即以後稱作希伯來文的，或是其中的一部分。有些語言學家認為以賽亞書十九章18節所說「迦南的方言」，就是指亞伯拉罕的後裔以色列人在迦南所用的方言。歷史學者推斷：以後的希伯來文，有相當部分就是從這種迦南語言演變出來的（聖經中明文題到的第一個希伯來人係亞伯蘭─即未改名前的亞伯拉罕，此可証明：其遷到迦南地後所使用的迦南語，即日後希伯來文之根源─參閱創十四13）
貳、希伯來文字母之演進
古希伯來文字母群（含22個字母），其原初之字體為象形文（如圖一），每一圖象表徵一實體之物件；例如圖一中之左上角者表徵「水」，圖中底部自右算起第二個表徵「牧人的杖」。在巴別塔事件（參閱創十一4-9）之後，古希伯來文字母開始朝向較為簡單的字體演化（如圖二）。
圖一 古代閃族／希伯來族在巨石上的象形文銘刻（約在西元前一千五百年）
圖二 在陶器碎片上的古代希伯來文銘刻（約在西元前九百年）
希伯來族後來逐漸分成若干次群體（ sub-groups）如腓尼基族、迦南族、阿克德族、摩押族（其字體如圖三）、亞捫族（其字體如圖四）、亞蘭族（其字體如圖六），另有其他族群，統稱為閃族（Shemites）。由於閃族文化間之互動及其緊密的關聯性，其字母群字體之演化亦甚為相似。此外，亦有字母之字體其演化與其他族群不同，最為獨特者為烏加列語，由三十個字母所構成，其原初之象形文字體演化為楔形文字（如圖五），有時被稱為希伯來楔形文，因烏加列語與希伯來語甚為近似。
圖三 在石頭上的摩押族銘刻（約在西元前九百年）
圖四 在石頭上的亞捫族銘刻（約在西元前九百年）
圖五 在黏土板上的烏加列族楔形文銘刻（約在西元前一千四百年）
在古巴比倫地區廣泛使用之亞蘭文（如圖六），其字體係於西元前一千年左右源自於希伯來文字體，而後開始單獨演化。大約在西元前四百年左右，與其原初之象形文字體已不再相似（參閱圖七）。
圖六 在石製香壇上的亞蘭文銘刻（約在西元前五百年）
圖七 在石匾上的亞蘭文銘刻（約在主後二十年）
主前六百年左右，以色列人被擄至巴比倫，長期住在那裡，他們自然放棄了希伯來文，而採用了巴比倫當地的亞蘭文（亦即迦勒底文）。自那時起，希伯來文便借用亞蘭文字母直到如今（參閱圖八）。
圖八 死海古卷之希伯來文字體（係借用亞蘭文字母，約在主前二百年）
近代希伯來文字體與主前第一世紀之字體仍然甚為相似（參閱圖九）。當主前第一世紀至主後第一世紀之間，絕大多數聖經經文採用亞蘭文字母之際，古代象形文字體並未失落，且偶而仍被採用。例如這段期間的硬幣以及在死海洞穴所發現的古卷，仍使用古代象形文字體（參閱圖十）。
圖九 希伯來文聖經中的近代希伯來文字體
圖十 死海古卷所採用之象形文字體（約在主前一百年）
在以色列人被擄期間，有一族群─撒瑪利亞人（Samaritans）居住在撒瑪利亞地（位在以色列地內），他們並未同以色列人被擄至巴比倫。由於長期隔離的結果，他們成為唯一仍保有古希伯來文字體並使用至今之族群；撒瑪利亞字體參閱圖十一。
圖十一 撒瑪利亞字體
約在西元前一千年，古希臘文字母係以古希伯來文字母為藍本，且亦係自右至左書寫（如圖十二）。經過數個世紀之後，於西元前約五百年，希臘文字母演化成為現今使用之字體，並改為自左至右書寫（如圖十三）。且如圖十二及圖十三所示，當書寫方向逆轉時，字母形狀亦隨之配合翻轉（如圖十二內所示：自右邊算起第一個字母「Ｅ」及第五個字母「Ｋ」之形狀，適與圖十三內自左邊算起第一個字母「Ｋ」及第四個字母「Ｅ」之形狀互為翻轉）。
圖十二 在鉢上被發現的希臘文銘刻（約在西元前八百年）
圖十三 在新約聖經紙草紙上的希臘文字體（約在主後二百年）
約在西元前五百年，希臘文終極完成自左至右之書寫方式，而閃族文字則終極完成自右至左之書寫方式。
閃族以南的古埃及人，其書寫所使用之字母幾乎等同古希伯來文字體。埃及人除使用字母外，尚使用繁複的圖象系統，稱為繪畫文字（hieroglyphs），每一圖象代表單音節，或雙音節或三音節（如圖十四）。
圖十四 埃及「亡靈書冊」（Book of the Dead）中之「繪畫文字」（約在西元前1350年）
閃族以東為蘇美人（Sumerians，為挪亞兒子雅弗的後代），其書寫系統與古埃及甚為類似，使用數百個圖象（如圖十五）。經過一段年日之後，這些圖象逐漸演化成為楔形字體（如圖十六），與烏加列語相似。
圖十五 在黏土板上的蘇美圖象（約在西元前三千年）
圖十六 在黏土板上的蘇美楔形字體〈約在西元前二千五百年〉
由於上述所有字體出自共同源頭，因此吾人能彀觀察到不同文化所使用之字體之間的相似度。以字母「lamed」為例，從前述數個不同的銘刻中，我們可比較如下（請注意：與英文字母中的「Ｌ」亦甚為近似）：
由於埃及文、蘇美文、希臘文、亞蘭文、阿拉伯文、希伯來文，暨其他閃族文化均擁有出自古希伯來文字體之共同源頭，故追踪其演化史對於重新建構古體希伯來文字母群甚有助益（筆者另有一篇文章即探討該項課題）。
*洪水以前人類所書寫的文字曾在Kish城中被發現（如附圖），在板上所書寫的數個字母幾乎等同原初之希伯來文字母（由於字母均係隨時間往前而不斷演化，故挪亞時期之書寫系統必定與亞當時期之書寫系統不同）。
附圖 在洪水之前的城市Kish所發現的圖象文字
參考資料：
1.Jeff A. Benner,”The Ancient Hebrew Language and Alphabet：
Understanding the Ancient Hebrew Language of the Bible Based on
the Ancient Hebrew Culture and Thought”pp.4~15
2.李常受，「認識聖經」pp.25~26
延伸閱讀：重新建構古體希伯來文字母群
