【船長用鎖鍊把約翰鎖在甲板上，整天忍受日曬雨淋，周遭人皆嘖嘖稱奇，因為他這白人竟然作了黑人的奴隸】
驚人恩典！何等甘甜，來救無賴如我！
前曾失落，今被尋見！前盲，今不摸索！
這首百年來感動千萬人心的詩歌，不僅為許多基督徒所熟悉，更在許多場合為世人所傳唱；在詩歌的背後，流傳作者紐頓約翰（John Newton，1725～1807）歷盡人世滄桑的動人故事。
一七二五年七月二十四日，紐頓約翰出生於英國倫敦。他的父親是西班牙人，從事航海事業；母親是英國人，是一位虔誠的基督徒，深深渴望兒子能受良好的教育，盼望他長大後能成為牧師。她常常為此心願向神祈求。約翰從小便跟著母親熟記聖經的經文及詩歌；但在他七歲時，母親不幸病逝。約翰的人生從此波瀾起伏。他十一歲時就跟父親上船，開始航海的生活；不久後便染上水手放蕩的生活習慣，後來更變本加厲，吃喝嫖賭，無所不為。
十九歲那年，約翰在路上被海軍攔截，強行要他接受海軍訓練。後來約翰因為忍受不了海軍苛刻又艱苦的訓練，便企圖跳船逃役，卻被抓回來，以不服從軍令被鐵鍊鎖住。當他在海軍幾乎 被『囚禁』六個月後，船長因病去逝。他以為從此就有自由的日子。誰知，他在海上遇到另一艘船的黑人船主，那人竟誣告約翰趁黑夜竊取船上的貨物。於是每當上岸時，便用鎖鍊把約翰鎖在甲板上，整天忍受日曬雨淋，捱餓直至船主從岸上回來。兩個月後，約翰返回非洲的小島時，周遭人皆嘖嘖稱奇，因為他這白人竟然作了黑人的奴隸。
約翰在這樣的境遇裏，開始祈求神的憐憫，向神說，『主阿，我現在一無所有，求你施恩給我，救我脫離這種黑暗的日子。』
一七四七年二月，約翰終於巧遇父親派來營救他的船。當約翰從非洲返英的途中，遇到強烈的暴風雨，船在沉浮之際，他在怒濤中向神呼求，求神拯救，並願意將自己奉獻給主，永遠作主的奴僕。
一七六四年，約翰被按立為牧師。母親盼望他服事主的禱告，三十年後才得答應。約翰也在餘生中盡力見證勸告人，廢除那可咒詛的販奴制度。他所寫的書不但使當時一些販賣奴隸的基督徒商人改行，販奴活動也因為他的見證被取締。
他為神作工到八十二歲才退休。雖然他的記憶力逐漸衰退，卻清楚記得兩件事：他是個大罪人，以及基督是他偉大的救主。
在離世前，他為自己寫下墓誌銘：『紐頓約翰，神職人員，曾浪蕩不檢、不信神，在非洲作過奴隸；藉我們滿有憐憫的救主耶穌基督，得蒙保守、醫治和赦免，以及被委派去傳揚他曾長期致力破壞的信仰。』
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