「西元」（Common Era），或「西元」（Western Era）＊，在西方文字中乃是以A.D. 來表示。A.D.是中世紀拉丁語Anno Domini的簡稱，意思是「主的年號」（in the year of the Lord），簡稱為「主後」。「西元前」是以英文Before Christ，簡稱B.C. 來表示。Before Christ 是指在基督降生之前。這個年代演算法沒有零年，西元前一年之後，就是西元一年了。
有人懂得英文，以為B.C.是講主前，而A.D.是指After Death，或主耶穌被釘死之後，那就錯了。A.D.是指「主的年分」（in the year of the Lord），或「主後」，從耶穌降生開始計算。
這個西元的演算法是由一位第六世紀，名叫狄奧西斯‧伊基估爾斯（Dioysius Exiguus）的基督徒在西元525年所推算出的。在早期的西方帝國，其年號都是以新皇帝登基的那一年開始一個新的演算法，如同中國的帝制時代一樣（如貞觀元年、道光元年等）。這些帝王不見得都是死於十二月三十一日，也不會在一月一日登基，再加上有的帝王登基不久即出事死了，那麼在同一年之內，可能有兩個以上的皇帝年號，在歷史年代的數算上便產生了相當的困擾。
當時由羅馬皇帝康士坦丁所接納的基督教會，已經從被逼迫的地位一躍成為皇帝所鼓勵的宗教。到了第六世紀，流傳下來計算每年的復活節該是那一天的計算表是以殘酷逼迫基督徒的戴克理先皇帝（Diocletian）之年號計算的。但這位狄奧西斯不想延續這逼迫者留給人的慘酷回憶，就以當年執政官Probus Junior作新的開始，狄奧西斯稱這一年為「從我主耶穌基督降生的第525年」（since the incarnation of our Lord Jesus Christ），於是以主耶穌降生的那一年算作「主的年號」（A.D.）就開始了。
然而，狄奧西斯的這一演算法在當時並沒有得到大眾的採用，乃是到了第九世紀開始，羅馬神聖王國的查理曼大帝登基之時（主後800年），因為他是一個基督徒，宣稱正式開始使用此「主後」的演算法，此一演算法才開始流通。有趣的是，在黑暗時代的羅馬天主教還是繼續使用皇帝年號，直到十一世紀之後才漸漸改換過來。當這以「主後」或「西元」的計算年代方式使用了幾個世紀之後，有學者算出，此一演算法有誤差，耶穌應該是在今日演算法的西元前4-6年出生的，或有更早的。但因為此一演算法已經使用了幾百年，年代記載都固定了，為了避免混亂，也就不再更改。
後來，此一演算法流行於世界各處，為了避免非基督徒的排斥，有人將「主後」的A.D.改成「公元」（Common Era）。1912年，中華民國成立，採用「西元」（Western Era）的名稱。1949年，中華人民共和國宣告採用「西元」的說法。名稱雖不同，但其來源與演算法都是一樣。
然而，耶穌的出生、生活、被釘死、復活與升天，是人類歷史的轉捩點。因此，西元乃是以耶穌基督的降生作為歷史的里程碑，分開舊的與新的時代。
其實，所有人類今天都是活在『主的年代』裡（in the year of the Lord）。
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*編按
公曆紀元或公元（英語：Common Era，縮寫為C.E.），也稱西元，是當今國際社會最為廣泛使用的紀年標準，源於西方國家使用的基督紀年，以當時認定的耶穌出生年為紀年的開始。第一年被稱作基督元年（耶穌出生的那一年）。後來，由於西方文化的強勢，西曆紀元成為世界通用標準。
