為甚麼要研究古代希伯來語言及文化？
舊約聖經各卷寫於主前一千五百年至主前四百年間；換言之，全部舊約三十九卷，歷時一千一百年之久纔寫完。而各卷書的作者，我們可統稱其為古代希伯來人，其文化與生活方式當然與身處21世紀的現代人大不相同。
當我們（作為21世紀的現代人）讀聖經時，我們的文化與生活方式，常會影響我們對於聖經中字句涵義的領會與詮釋。現在舉「雨（rain）」這個字為例說明如後：一般對於「雨」的領會，便是：「從天空中的雲所落下的水」；然而對於這個字的詮釋由於文化脈絡（context of the culture）的差異，便難免會受到一些影響，即使在現今我們自己的文化中亦有相同狀況。例如，氣象站預報明天將會下豪雨，那麼不同的人便會有不同的理解：例如，打算在戶外舉辦婚禮的一對新人，認為這是不祥之兆；但對於久旱中的農人而言，這不啻是大喜訊息！而對於古代希伯來遊牧民族而言，「雨」通常等同「生命」，因為遊牧民族係逐水草而居，若久旱不雨，則溪水乾涸，青草枯萎，牲畜相繼死亡，而人也就難以存活；因此「雨」乃是他們賴以生存的必要條件。
另舉一個瞭解文化情境（cultural setting）的重要性的例子：在「正餐（dinner）」這個單字就能彀清楚看見（筆者按：本文作者Jeff A. Benner為猶太裔美國人，故其後之解釋與美國文化有關聯性）。「正餐（dinner）」乃是一天當中菜色最豐富，份量最多而主要的一頓飯，在祖父母輩所處的年代，通常都是中午的那一餐，而晚餐（supper）則為「輕食」。但時至今日，「正餐（dinner）」已變成改在晚間所喫的那頓飯了。因此，單字的涵義隨著文化內涵的變遷而有所改變，這樣的例子不勝枚舉。
許多時候，由於文化差異的影響，我們對於聖經經文中所使用的單字，給予一個不同於其本意的涵義，但那絕非聖經各卷書作者所指涉的原意。舉例而言：聖經中常題到「謹守遵行（keep）」及「違背、違犯（break）」神的誡命。在各種繙繹版本中，「keep」及「break」常被詮釋為「順從（obedience）」及「不順從（disobedience）」，但這並非古希伯來文中這些單字正確的涵義。
「keep」這字的希伯來文單字為שמר／shamar，其字面涵義為「護衛（guard）、保護（protect）、珍愛（cherish）」；而「break」這字的希伯來文為פרר／parar，其字面涵義為「踐踏、蹂躪在腳底下（to trample underfoot）。」因此，以上所舉的這兩個單字（即שמר與פרר）並非意指對於神的誡命機械性的順從或不順從，而是指一個人向著神的誡命所存的心態 。你願意珍愛（cherish）神的誡命，抑或將其拋擲在地上並予以踐踏呢（throw them on the ground and walk on them）？
一個民族的語言與其文化息息相關，若未充分瞭解古希伯來文化，我們就難以充分領會其語文中的涵義。因此，為跨越此文化橋梁，我們必須詳加研究古希伯來文化、其生活方式及其語言。
那麼我們當如何研究古希伯來語言及文化呢？茲概述如下：
發現古器物的考古學者研究相關的古代文化。人類學者則闡明這些古器物以判定古文化的生活方式。在這世界中，仍可發現一些原始文化存續至今，其原初之生活方式數千年來並無改變，可供吾人近距離仔細觀察這些古文化究係如何延續下來。這些族群之中有一係中東沙漠遊牧民族，其生活方式仍與三千年前亞伯拉罕之生活方式相同。語言學者及語源學者研究分析古代語言，以瞭解其說話（溝通）方式暨字母之構成。許多古代文化均遺留一些典籍，記錄他們的思維與生活方式。古希伯來文化所遺留最令人矚目的典籍當然就是舊約聖經。
當我們結合並研究分析各相關領域所提供之資料時，對於古代族群之文化及生活方式便能有所瞭解。藉由研析這些資材，我們能彀更為精準領會他們在聖經經文中所使用的單字的涵義。
參考資料：Jeff A. Benner,”The Ancient Hebrew Language and Alphabet：
Understanding the Ancient Hebrew Language of the Bible Based on the
Ancient Hebrew Culture and Thought” pp.16~18
